なめしの方法は、大きく3つに分かれます。それぞれ個性がまったく違うので面白い。

「このバッグには少し復元性がほしいから、クロムを多めに」「このブーツは経年変化を楽しんでほしいから、タンニンを中心に」というように、職人の経験によって調合の匙加減をし、革の個性が決まっていくのだそうです。

国産レザーの特徴を一言で表すなら、「ぶれなさ」かもしれません。

同じものを、ぶれずに仕上げ続ける。言葉にすればシンプルですが、これを長年続けてこられたことは、素直にかっこいいと思いました。

綺麗で、ブレがなく、高品質。それはただ技術が高いというだけでなく、日本人がもともと持っている美意識そのものが、革づくりにもそのまま表れているということなのかもしれません。

もっとも、革の良し悪しは、なめしや仕上げの技術だけでなく、そこから一つの製品に仕立てられるまでの、すべての工程に左右されるものでもあります。だからこそ、素材の状態だけを見て本当に良い革かどうかを判断するのは、専門家でなければ難しいことなのだそうです。

姫路とたつの、ふたつの産地

日本国内で流通する革のうち、実に70%以上が兵庫県で作られています。

兵庫のなかでも、革の産地は大きく2つに分かれます。ひとつは、革産業発祥の地である姫路。もうひとつは、お隣のたつの（龍野）です。どちらも、なめしに欠かせない豊かな水に恵まれた土地で、姫路には市川が、たつのには揖保川（いぼがわ）が流れています。

ただ、これは「かつて」の話だと、水瀬様は教えてくれました。時代とともに暮らしの好みが変わり、今ではその境界線も、良い意味で曖昧になってきているのだそうです。

「ひょうごレザー」という認定

兵庫県には「ひょうごレザー」という独自のブランド認定制度があります。会員企業であること、原皮から生産した革を100%使用し兵庫県内でなめされたものであること、そして排水などの廃棄物処理が適正に管理された工場で作られていること。これらすべてを満たしたものだけが、「ひょうごレザー」を名乗ることができます。現在、この基準を満たす会員企業は225社にのぼるそうです。

原皮の調達から排水処理まで、ここまで一貫して管理されている産地は、世界的に見ても決して多くないそうです。ものづくりの裏側に、これほど丁寧な仕組みが根付いていることを知ると、自然と頭が下がる思いがします。

産地が、今向き合っていること

少し踏み込んで、産地が抱える事情についても伺ってみました。かつてのバブル期、国内の生産が需要に追いつかなくなったことをきっかけに、多くのメーカーが生産拠点を海外へ移しました。その結果、国内の職人が育つ機会が減り、担い手も少しずつ減っていくという状況が今も続いているそうです。

一方で、消費者の好みそのものも、確実に変化しています。

私たちが何気なく選んでいる「柔らかいバッグ」も、こうした大きな時代の流れの延長線上にあるのだと知ると、一つのバッグへの見方が少し変わってくる気がします。